全国に3万社以上存在すると言われる「お稲荷さん」こと稲荷神社。
朱色の鳥居や、境内に鎮座する「狐（きつね）」の姿がおなじみですが、「なぜ神様の使いが狐なのか？」「なぜ好物が油揚げなのか？」疑問に思ったことはありませんか？
実はそこには、単なる語呂合わせだけでなく、日本の古代史や「裏の歴史」に繋がる深い理由や諸説が存在します。
1. 稲荷神社の神様と「狐」が結びついた理由
まず前提として、狐そのものが稲荷神社の神様（稲荷大神）というわけではありません。 狐はあくまで「神様のお使い（神使・しんし）」です。
では、なぜ狐がお使いとされたのでしょうか？ 主に以下の理由が挙げられます。
① 神様の名前「御食津神（みけつかみ）」の語呂合わせ
稲荷神社の主祭神は、穀物・食物を司るウカノミタマ（御食津神＝みけつかみ）です。
- 「みけつかみ」の「けつ」は、関西弁や古語で狐を意味する「けつね（けつ）」に通じること。
- 文献によっては御食津神を「三狐神」と記すものがあったこと。
こうした言葉の響きから、狐が神の使いとして扱われるようになったと言われています。
② 農家にとっての「ありがたい益獣」だった
狐は、田畑や米蔵を荒らすネズミなどの害獣を捕食してくれます。農耕民族である日本人にとって、狐は収穫を守ってくれる恩人的な存在でした。
また、「狐の尻尾が実った稲穂に似ていること」や、「春になると山から里へ下り、秋になると山へ帰る生態」が、農耕神の動きと一致していたことも理由の一つです。
2. なぜ狐の好物は「油揚げ」なのか？
「狐といえば油揚げ」というイメージがありますが、野生の狐が油揚げを好んで食べるわけではありません。実はこれ、「ネズミの代用品」だったという説が有力です。
もともと狐には、好物であるネズミ（特に揚げたネズミ）をお供えしていました。しかし、日常的にネズミを捕まえてお供えするのは困難です。
そこで、形や質感がネズミに似ている「油揚げ」を代用品としてお供えするようになったとされています。
- いなり寿司の由来： 三角形の油揚げに酢飯を詰める「いなり寿司」の形も、元々は丸まったネズミの姿を模したものという説があります。
- 【豆知識】「助六」の由来： 歌舞伎の演目「助六」に登場するヒロイン「揚巻（あげまき）」から名付けられました。油揚げの「あげ」＋巻き寿司の「まき」で助六寿司と呼ばれています。
3. 【説1】稲荷神社はもともと「製鉄の神様」だった？
稲荷神社の総本宮である京都の「伏見稲荷大社」。実は古代、あの地域は鉄（鉱石）が採れる場所でした。
- 「いなり」は「鋳成り（いなり）」から？
鉄を溶かして型に流し込むことを「鋳物（いもの）」と言いますが、無事に完成することを「鋳成り（いなり）」と呼びました。願望成就・事業成功の象徴として信仰されたのが始まりという説です。 - 朱色の鳥居は「水銀」の象徴？
伏見稲荷の鮮やかな朱色の鳥居に使われる塗料（丹）には、製鉄や防腐に必要な「水銀」が含まれています。 - 白鳥伝説と渡来人・秦氏
伏見稲荷の創建伝承には「餅を的に射たら白鳥になり、山に飛んでいって稲が実った」とあります。白鳥など渡り鳥は地磁気（鉄）を感じて飛ぶとされ、製鉄技術を持つ渡来系氏族「秦氏（はたし）」と農耕の結びつきを表しているとも考えられます。
4. 【説2】狐や神の使いに隠された「歴史の裏側」
古代～中世の日本において、歴史の表舞台に現れるのは一部の貴族たち（※平安時代の五位以上の貴族は150人程度）でした。それ以外の「人間扱いされなかった人々」が、伝説や神話の中で妖怪や神の使いに例えられたという考察もあります。
狐＝遊女や化かす者の象徴？
狐は昔「来つ寝（きつね）」とも書かれ、夜の街に立つ遊女を暗に指していたという説があります。「狐に化かされる」という表現も、男性が遊女の魅力に翻弄される様子を暗示しているという見方です。
（※陰陽師・安倍晴明の母が「葛の葉（狐）」とされる伝承も、貴族階級ではない女性との間に生まれたことを示唆しているとも言われます。）
「神の使い＝異能の集団・被差別民」という説
狐だけでなく、河童、天狗、土蜘蛛なども、朝廷や支配層に従わなかった山民、川民（川衆＝かわず＝蛙？）、製鉄集団（たたら民）などの姿だったのではないかと考えられています。
【おまけ】護王神社（京都）の使いが「イノシシ」である理由
京都の護王神社には、狛犬の代わりに「イノシシ」が置かれています。これにも面白い裏話があります。
奈良時代、皇位を奪おうとした僧・道鏡の野望を阻んだ和気清麻呂（わけのきよまろ）。怒った道鏡（または称徳天皇）側から送られた刺客に襲われた際、突如現れた300頭ものイノシシによって難を逃れたと伝えられています。
この「イノシシ」も、野生の動物というよりは、清麻呂を助けた山間部に住む知識や体力に長けた集団（あるいは体格の優れた庇護者たち）を例えたものだと捉えるのが合理的です。
まとめ：身近な神社に眠る歴史のロマン
普段何気なく参拝している稲荷神社ですが、そのルーツを辿ると、
- 農耕と害獣退治（実用的な理由）
- 語呂合わせや代用品（ネズミ→油揚げ）
- 製鉄技術や歴史の表舞台に立てなかった人々（裏の歴史）
など、実にさまざまな歴史のドラマが絡み合っていることが分かります。
次に鳥居をくぐる際は、ぜひ足元の狐や歴史の背景に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。
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