祇園祭の本当の意味 疫病を鎮める祈り 牛頭天王とスサノオ【京都】

京都の夏の風物詩として有名な祇園祭。毎年7月に豪華な山鉾（やまぼこ）が町を練り歩き、大勢の観光客で賑わいます。でも、この祭りが「本当は何のために始まったのか」を知っている人は意外と少ないのです。

祇園祭の起源は、千年以上前、京都が疫病に襲われた時代にさかのぼります。そこに登場するのが「牛頭天王」という、今ではあまり知られていない神様。そしてこの神様が、日本神話に出てくるスサノオと、なぜか同じ存在と考えられるようになったのです。今回は、その不思議な物語を解き明かします。

祇園祭とは——日本三大祭のひとつ

祇園祭は京都の八坂神社で行われる祭りで、日本三大祭の一つに数えられます。もう一つの二つは、大阪の天神祭、そして京都の葵祭です。

特に祇園祭は、豪華な山車が町を練り歩く「山鉾巡行」で知られており、毎年世界中から大勢の観光客が京都を訪れます。

祇園祭はいつ、どうやって行われるのか

7月1日から31日まで

祇園祭は7月1日から31日まで、ほぼ一ヶ月間続きます。毎日のように祭りに関連する行事が行われています。

山鉾巡行（やまぼこじゅんこう）

特に有名なのは、7月の中旬に行われる「山鉾巡行」です。京都の町中を、豪華に装飾された山車や鉾が練り歩きます。

これらの山車には古い歴史があり、江戸時代から続いているものもあります。山車の上で「コンチキチン」という独特のお囃子（はやし）を奏でられながら、町を進んでいく光景は、京都の夏の代表的な風景です。

神輿渡御（みこしとぎょ）

また、八坂神社の神様が乗った「神輿」を担いで町を練り歩く「神輿渡御」も、祭りの重要な行事です。

祇園祭が始まった理由——疫病から守るため

平安時代の京都は疫病が大流行

祇園祭が始まったのは今から約1150年前、平安時代の869年（貞観11年）のことです。

その当時、京都では怖い病気が流行していました。原因不明の病気で、大勢の人が亡くなりました。

怨霊（おんりょう）と疫神（えきしん）

当時の人々は、こう考えていました。「この病気は、亡くなった人の怨霊のせいではないか」「または、病気をもたらす神の怒りではないか」と。

そこで、朝廷（皇帝の周り）に仕える人たちは、疫病を鎮める祭りを京都で開くことに決めました。

66本の鉾を立てた

祭りでは、京都に66本もの鉾（長い矛のような装飾品）を立てました。66という数字は、当時の日本にあった「国の数」と同じです。つまり、日本全体の疫病が治まることを願って、66本の鉾を立てたのです。

そして、八坂神社から送り出された神様の乗った「神輿」を、町中を練り歩かせることで、疫病をやっつけると信じたのです。

牛頭天王とは何か

インドから来た神様

祇園祭で一番重要な神様は「牛頭天王（ごずてんのう）」です。これはインドのお寺の守護神として信じられていた神様です。

インドの仏教の教祖・釈迦（しゃか）が説法をしたという「祇園精舎」というお寺がありました。牛頭天王は、そのお寺を守る神とされていました。

疫病の神——だから祀ると病気が治る

面白いことに、牛頭天王は疫病（病気）をもたらす神だと考えられていました。

でも、昔の人たちは逆に考えました。「病気をもたらす神様を、ちゃんとお祀りすれば、その神様の怒りが収まるのではないか。そうすれば病気も治るのではないか」と。

つまり、悪い神様だからこそ、ちゃんと祀ることで、逆に守ってもらおうという考え方です。

スサノオという神様

日本神話に出てくる神様

スサノオ（素戔嗚尊）は、日本の一番古い歴史書「日本書紀」に出てくる神様です。

天照大神（あまてらすおおみかみ）という最高の女性の神様の弟とされています。兄弟で、天照は昼の世界を、月を司る神が夜の世界を、スサノオが海の世界を治めるよう父から命じられました。

やんちゃな神様

でも、スサノオはとにかくやんちゃでした。言いつけを守らず、天照のいる高天原（たかあまはら）という神々の世界に行ってしまいます。

そこで田を壊したり、悪いことをばかりして、姉の天照は怒ってしまい、岩戸に隠れてしまったという有名な物語があります。

八岐大蛇を退治した英雄

でも後に、スサノオは「八岐大蛇」（やまたのおろち）という8つの頭を持つ怪物を退治して、英雄になります。そして日本を守る神として尊敬されるようになりました。

なぜ牛頭天王とスサノオが同じになったのか

共通点：疫病と関係がある

牛頭天王もスサノオも、どちらも疫病と関係がある神様です。

牛頭天王は「疫病をもたらす神」で、スサノオも「荒くれた神」で、どちらも怖い神として知られていました。

共通点：妻と8人の子どもがいる

さらに面白いことに、両者とも妻と8人の子どもがいるという物語があります。

スサノオは、退治した八岐大蛇の中から出てきた姫と結婚して、子どもを作ります。牛頭天王も、同じく妻と8人の王子がいるという物語があります。

神仏習合（しんぶつしゅうごう）

平安時代、日本では神道と仏教が一緒になるという考え方が広まりました。これを「神仏習合」と言います。

この考え方によって、「牛頭天王（インドから来た仏教系の神）」と「スサノオ（日本の神道の神）」が、同じ神様だと考えられるようになったのです。

蘇民将来の物語——怖い昔話

旅の途中の牛頭天王

昔、牛頭天王は妻を探しに、どこかを旅していました。日が暮れて、宿を探すようになりました。

金持ちと貧乏人の兄弟

そこに二人の兄弟がいました。

• 巨旦将来（こたんしょうらい）：お金持ちの兄
• 蘇民将来（そみんしょうらい）：貧乏な弟

牛頭天王は、金持ちの兄に「泊めてくれませんか」と頼みました。でも金持ちの兄は、「つまらない身なりをした人間は、泊められない」と、きっぱり断ってしまいました。

次に、貧乏な弟・蘇民将来に同じことを言いました。すると、貧乏な弟は快く引き受けて、粟（あわ）などの粗い食べ物でもてなしました。

数年後の復讐

数年後、牛頭天王は妻を手に入れ、8人の王子を連れて、また同じ道を通りました。

牛頭天王は、蘇民将来に「あの時はありがとうございました。そのお礼をしたいと思います」と言いました。そして、蘇民将来と彼の娘に「茅の輪（ちのわ）」という輪を腰に付けるよう命じました。

その夜、金持ちの兄・巨旦将来の一族は、皆殺しにされてしまいました。

約束

牛頭天王は言いました。「わたしは神様だ。これからの世の中で、もし病気が流行ったら、蘇民将来の子孫だと言って、茅の輪を持つ者を助けよう」と。

この物語から、茅の輪というお守りを持つことで、病気から身を守ることができると信じられるようになったのです。

茅の輪くぐり——疫病から逃れるまじない

6月と12月に行われる儀式

全国の神社で、6月30日と12月31日に「茅の輪くぐり」という儀式が行われています。

これは、蘇民将来の物語に由来するもので、「茅の輪」という輪くぐることで、疫病や悪いことから身を守るという願いが込められています。

赤い紙と金の文字

また、「蘇民将来子孫也（そみんしょうらいしそんなり）」という文字が、赤い紙に金色で書かれたお札が、神社で配られることもあります。

赤と金という色は、昔の陰陽道（おんみょうどう）という考え方では、「疫病の神が嫌う色」とされていました。だから、この色でお札を作ったのです。

明治の神仏分離——祇園社が八坂神社に

明治政府による大きな変化

1868年、日本は明治時代になりました。この時、新しい政府は「神様と仏様を一緒にしてはいけない」という政策を決めました。これを「神仏分離令」と言います。

祇園社から八坂神社へ

それまで、京都の祇園社（感神院祇園社）は、牛頭天王を祀っていました。でも、神仏分離令によって、仏教的な神様である「牛頭天王」という名前が使えなくなってしまいました。

そこで、政府は「日本の神話に出ている神様を祀りなさい」と命じました。そして、祇園社は「八坂神社」に名前を変え、祭神を「牛頭天王」から「スサノオ」に変更してしまったのです。

全国の祇園社も同じように

京都だけではなく、全国にある「祇園社」や「天王社」も、同じように神仏分離の影響を受けました。

ただし、今でも全国の祇園祭では、牛頭天王を祀っていた頃の祈りの気持ちが残っていると言われています。

今の祇園祭について

現在、祇園祭は「八坂神社の祭り」「スサノオを祀る祭り」として知られています。

でも実は、この祭りの本当の起源は、平安時代に疫病から京都を守るために始まった、牛頭天王への祈りだったのです。

山鉾巡行で有名な祇園祭ですが、その根底には千年以上前の人々の切実な願い——「病気から身を守りたい」「疫病を鎮めたい」という思いが流れ続けているのです。

毎年7月、京都の町を豪華な山車が練り歩くとき、その奥には、古い時代の人々の祈りが息づいているのです。