「天皇は皇族が即位するもの」というのが当然のイメージですが、歴史上これが覆された例が平安時代に存在します。一度民間人（臣籍）の身分に降りた人物が、天皇として即位したのです。
その人物こそ、第59代宇多天皇です。そして宇多天皇の息子・醍醐天皇に至っては、生まれた時点で民間人だったという、さらに驚くべき事実があります。
なぜそのようなことが起きたのか。藤原基経との権力争い、阿衡事件、そして寛平の治へ。平安時代の政治の裏側を紐解きながら解説します。
光孝天皇と藤原基経——後継者不在の危機
第58代光孝天皇（830年生、887年崩御。在位884〜887年）の時代、宮中で絶大な権力を握っていたのは藤原基経でした。
光孝天皇は、基経が自身の甥にあたる貞保親王（陽成天皇の弟）を次の天皇に推すと読んでいました。そのため、わが身と子どもたちを守ろうと、すべての子を臣籍降下させています。つまり、皇族としての身分を捨てさせ、一般の民間人として扱わせたのです。
しかし、光孝天皇の読みは外れます。貞保親王の母・藤原高子（基経の妹）と基経は、実は仲が良くありませんでした。また、貞保親王の兄である陽成天皇は宮中の殺人事件への関与が疑われ、数え17歳で譲位させられた経緯があります（表向きは病による譲位）。幼少期から奇矯な振る舞いが多かったとも伝えられています。
こうした背景から、貞保親王が即位する流れにはならず、光孝天皇自身が病に倒れて危篤状態になったとき、後継者が誰もいないという事態に陥りました。
臣籍から皇族へ——源定省の電撃的な復帰
そこで急遽、臣籍降下していた光孝天皇の子、源定省（さだみ）を皇族に復帰させ、立太子させます。光孝天皇が崩御した日のこととされており、まさに間一髪の出来事でした。
藤原基経がこの判断に反発しなかったのには理由があります。源定省は、基経と仲の良い異母妹・藤原淑子の猶子（養子に近い関係）でした。淑子は後宮に強い影響力を持つ人物であり、基経にとっても受け入れやすい選択肢だったのです。
こうして即位した源定省が、後に宇多天皇と諡（おくりな）される天皇です。
一度臣籍に降りた人物が天皇となったのは、日本の歴史上この一例だけです。
譲位した陽成天皇は、後に「今の天皇はかつての私の臣下ではないか」と語ったという逸話が『大鏡』に残されています。
醍醐天皇——生まれた時点で民間人だった天皇
宇多天皇の息子が、後の醍醐天皇です。
醍醐天皇は、宇多天皇がまだ臣籍降下していた時代に生まれています。当初の名は源維城（これざね）。後に敦仁（あつひと）と改名されました。
父が民間人だった時代に生まれたということは、醍醐天皇は生まれた瞬間から民間人だったことになります。つまり、宇多天皇が「臣籍から天皇になった唯一の例」であるのに対し、醍醐天皇は「生まれた時点で民間人だった、唯一の天皇」ということになります。
宇多天皇と藤原基経の対立——阿衡事件
即位当初の宇多天皇は、藤原基経を頼りにしながら政務を進めていました。しかし、ある文書に記された「阿衡（あこう）」という言葉をめぐって両者は激しく対立します。
「阿衡」とは、名ばかりで実質的な権限のない立場を表す言葉でした。これを基経への任命文書に使ったことが「権限のない役職を押しつけた」と受け取られ、基経が政務をボイコットする事態に発展します（阿衡事件）。
この対立を経て、宇多天皇は基経に頭を下げる形で決着しましたが、基経は887年に死去。その後、宇多天皇は菅原道真を重用し、藤原氏への依存を脱しようとします。この時期の安定した政治は「寛平の治」と呼ばれています。
なお、仁和寺を建てたのも宇多天皇です。
醍醐天皇と「延喜の治」——そして菅原道真の左遷
醍醐天皇は菅原道真と藤原時平の二人を起用し、「延喜の治」と呼ばれる治世を築きました。
しかし後に「昌泰の変」と呼ばれる事件が起こります。藤原時平の讒言（ざんげん）によって菅原道真が大宰府へ左遷されたこの出来事は、単純な政争ではなく、醍醐天皇自身が宇多上皇と道真の影響力を抑えようとした意図があったとも言われています。
民間人だった時代を経験しているためか、醍醐天皇は民に優しい政治を行ったとも伝えられており、旱魃などの際には税を減らす措置を取ったとされています。
平将門も「臣籍降下した者の子孫」だった
940年、桓武天皇の五世の孫にあたる平将門が関東で乱を起こし、「新皇」と名乗りました。
平将門もまた、臣籍降下した者の子孫です。醍醐天皇のように民間人から天皇になった前例があったからこそ、「新皇」を名乗ることへの心理的なハードルが低かった可能性も十分に考えられます。
まとめ
- 宇多天皇：臣籍降下から皇族に復帰し天皇に即位した、歴史上唯一の例
- 醍醐天皇：父が臣籍降下中に生まれたため、生まれた時点で民間人だった唯一の天皇
- 背景には藤原基経との政治的な駆け引きと、光孝天皇の誤算があった
- 宇多天皇は後に菅原道真を重用し「寛平の治」を実現、藤原氏からの自立を図った
歴史の「唯一」には、必ずドラマがあります。宇多天皇の即位もまた、藤原氏の権力闘争と偶然が重なった、奇跡的な出来事だったと言えるでしょう。
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